Någon offensiv väntas inte förrän i september 2013. Först ska EU och andra FN-medlemsstater hjälpa till att bygga upp Malis nationella armé, skriver brittiska BBC. FN vill först se politiska framsteg, däribland att det hålls nyval, innan man riktar in sig på att driva ut miliserna i norr.
Efter beslutet i säkerhetsrådet reagerade regeringen i Mali positivt. Utrikesminister Tieman Coulibaly sade att resolutionen var "ett historiskt steg" i kampen mot al-Qaida i islamiska Maghreb (Aqim) och dess allierade.
Men enligt AFP fanns också motsatta åsikter. Politikern Omar Coulibaly, som stödjer kuppen i mars, anser att landet måste hitta en lösning internt. Han sade att "vi är emot utländska trupper i Mali".
Resolutionen fastställer en process i flera steg för att ena landet.
Den tilltänkta militärstyrkan kommer från det västafrikanska samarbetsorganet Ecowas, som står redo med 3 300 soldater. Styrkan får ett mandat på ett år till att börja med och rätten att använda "alla nödvändiga medel" för att hjälpa Malis regering att ta tillbaka de norra delarna från "terrorister, extremister och väpnade grupper".
Flera FN-medlemsländer, däribland Frankrike och USA, kommer också att delta i arbetet med att bygga upp Malis försvagade armé.
Den senaste vågen av oro inleddes när en fraktion inom Malis militär begick en kupp mot regeringen i mars i år. Tuaregrebeller i norr drog nytta av det maktvakuum som uppstod, och tog tillsammans med väpnade islamister över den vidsträckta norra delen. Tuaregerna trängdes sedan undan av islamistgrupperingar, som sedan införde stränga sharialagar och förstörde kulturmonument i städerna Gao och Timbuktu.
Enligt säkerhetsrådets resolution får den aktuella militärstyrkan endast användas efter det att alla politiska lösningar prövats. Resolutionen uppmanar även till insatser för att vinna över tuaregrebellerna till regeringssidan för att ingå en koalition mot islamisterna.