Inför sin tredje drabbning med cancern signalerade Chavez för första gången att han kanske inte kommer tillbaka. Innan avfärden till operationsbordet på Kuba gav Chavez makten till den "sanna revolutionär" han vill se som sin efterföljare: vicepresidenten Nicolas Maduro.
Den bastante och mustaschprydde arvtagaren är en busschaufför från Caracas lokaltrafik som via sitt fackliga engagemang gjort politisk karriär.
Med sitt förflutna personifierar Maduro dessutom syftet med Chavez socialistiska revolution - makt till folket, inte eliten. När Maduro efter flera år i parlamentet utsågs till utrikesminister 2006 gick oppositionen i taket över att en busschaufför, som inte ens tagit studentexamen, skulle representera Venezuela.
Till temperamentet är Maduro sin färgstarke och högljudde chefs motsats. Han har gott rykte i diplomatkretsar och beskrivs som en lågmäld man och god lyssnare. Han är Castrobrödernas favorit, och har haft en nyckelroll i Venezuelas relationer med länder som Kina och Ryssland, men betraktas som en av de mer måttfulla politikerna i Chavez innersta krets.