Frankrikes försvarsminister Jean-Yves Le Drian uppger att rebellstyrkorna intagit staden Diabaly i centrala Mali. Han säger vidare att striderna inte är över, då maliska och franska styrkor fortsätter att försöka få rebellerna till reträtt.
I dag möts FN:s säkerhetsråd om konflikten. Den franska kallelsen till mötet kom samtidigt som franskt stridsflyg slog mot Gao och Kidal i norra Mali, där islamistiska rebellgrupper har etablerat starka fästen. Omkring 60 islamister dödades i gårdagens flygräder i Gao, uppger AFP med hänvisning till boende i staden samt anonyma säkerhetskällor.
Frankrikes attack tycks vara ett hårt slag för islamisterna, enligt Jeremy Keenan, professor vid University of London och expert på regionen.
- Fransmännen anfaller med större kraft och effektivitet än vad någon hade väntat sig, säger han till TT.Keenan tror att dödssiffrorna kommer att stiga och kunna visa på stora förluster för islamisterna. Flera nyckelpersoner uppges också ha dödats.
- Jag har säkra uppgifter på att fotsoldater nu lämnar rörelsen, säger han.Stödet för Frankrikes bombningar är påtagligt i Malis huvudstad Bamako, rapporterar al-Jaziras engelskspråkiga kanal. Bilar med franska flaggor och skyltar med tacksamma hälsningar till franske presidenten Francois Hollande kör runt på gatorna.
Islamistgruppernas kontroll över norra Mali det senaste året har lockat många våldsamma trosfränder till området. Lokala ledare har enligt Keenan en tid talat om att islamisterna dras in i en fälla. Sant eller inte, denna konspiration får nu vatten på sin kvarn när islamistkrigare drivs ut ur städer och kan angripas i öknen i den uppenbart välplanerade franska aktionen.
- Vi har att göra med mycket effektiva, extremt välutbildade, erfarna styrkor, de franska specialstyrkorna, och de är mycket dödliga.Keenan tror däremot inte på någon avgörande roll för Malis svaga militär, den västafrikanska samarbetsorganisationen Ecowas eller EU.
- Ecowas kommer nog när det hela i praktiken är över. Ecowas och EU är rätt så lika, det är mycket snack och lite handling, säger han.EU kommer att påskynda sin insats i Mali. Tanken är att EU ska bistå med utbildning av Malis regeringsarmé, ett uppdrag som enligt Reuters tros kunna påbörjas i slutet av februari eller början av mars.
Michael Mann, talesman för EU:s utrikeschef Catherine Ashton, säger dock att han utesluter att EU-styrkor skulle delta i striderna.
De islamistiska rebellerna i norra Mali har lyckats utnyttja motsättningar inom de etniska tuaregernas självständighetsrörelse i norr, säger Peter Chilson, amerikansk journalist och författare som nyligen har skrivit en bok i ämnet. Islamisternas stöd bland befolkningen i regionen är svagt och hundratusentals har lämnat sina hem och flytt till grannländerna samt södra Mali, enligt Chilson.
- Islamisterna har till stor del lyckats tömma den norra delen av landet och de som har stannat har utsatts för allvarliga brott - steningar, tvångsamputationer och så vidare, säger han till TT.Den tuaregiska befrielserörelsen MNLA säger sig vara beredd att stödja de franska styrkorna i Mali, rapporterar AFP. MNLA har tidigare motsatt sig utländsk intervention.
Chilson säger att infrastrukturen i större städer som Gao och Timbuktu har kollapsat på grund av att expertisen som krävs för att hålla den i drift inte längre finns.
Islamistrebellerna fortsätter att avancera söderut mot Bamako. I dag attackerades staden Diabaly, runt 40 mil från huvudstaden, uppger armékällor i Mali.
Samtidigt har franskt stridsflyg slagit mot rebellposteringar norr om Diabaly. Även Douentza har attackerats enligt vittnen.
Frankrikes försvarsminister Jean-Yves Le Drian säger att franska styrkor är i en svår situation i den västra delen av landet, där rebellerna är välbeväpnade, men att man har lyckats pressa tillbaka rebellerna i öst. Trots det anser han att operationen i stort utvecklas "gynnsamt".
Frankrikes utrikesminister Laurent Fabius uppskattar tidsåtgången för den franska militärinsatsen i Mali till "en fråga om veckor", rapporterar franska Le Figaro.
Ryssland anser att Frankrikes militära operation i Mali är legitim enligt internationell rätt. Anledningen är att Mali aktivt begärt den, rapporterar Interfax.
- Vi utgår från antagandet att operationen är begränsad och tillfällig, säger biträdande utrikesminister Gennadij Gatilov.För Sverige kan det bli aktuellt att skicka 12-15 militärinstruktörer till Mali om beslut tas om en EU-insats. Tanken är att instruktörerna ska vara med och snabbutbilda Malis egna säkerhetsstyrkor på fyra-fem bataljoner som finns i Bamakoområdet. De säkerhetsstyrkorna skulle sedan flyttas upp till stridsområdet i nordöstra delen av landet.
- Det handlar till exempel om allmän vapenträning och strid i mindre förband, säger Anders Silwer, insatschef hos Försvarsmakten.En representant från islamistgruppen i norra Mali säger att gruppen kommer att hämnas Frankrikes flygangrepp.
- Frankrike har angripit islam. Vi kommer att slå till mot Frankrikes hjärta, säger Abu Dardar, ledaren för Rörelsen för enighet och jihad i västra Afrika (Mujao).Gruppen tros vara en gren av al-Qaida i islamiska Maghreb (Aqim), och ha kidnappningar av flera européer på sitt samvete.
Hjälporganisationen Läkare utan gränser (MSF) säger sig vara mycket orolig för de närmaste dagarnas utveckling i Mali. MSF har förstärkt teamen med kirurger för att kunna ta hand om krigsskadade. Redan nu nås Johanne Sekkenes, organisationens landansvarige i Mali, av rapporter om döda och skadade.
- Krigsskadade har kommit till sjukhus där vi jobbar, till exempel i Timbuktu, men vi har ännu inga siffror och utvärderar fortfarande situationen, säger Sekkenes på telefon till TT från Bamako.Hon säger att de långa avstånden i norra Mali gör att många ännu inte hunnit, eller vågat, ta sig till sjukhusen.
- Ingen vet hur länge det här kommer att vara och vilka konsekvenserna kommer att bli för lokalbefolkningen.Enligt MSF har hundratals flyktingar från norra Mali tagit sig över gränsen till Mauretanien under helgen, och fler lär vara på väg.